Ce miel précieux que nous transformons en hydromel, nous le devons au travail de l’abeille. Abeille qui es-tu donc ?

Kirikino : Nous évoquons souvent le miel, parlons d’hydromel, mais pour l’instant, nous avons omis de mettre sur le devant de la scène, le principal protagoniste de l’aventure : l’abeille.

Jean : Tu as raison ! Proposons-nous d’y remédier aujourd’hui même.
Les abeilles appartiennent à l'ordre des Hyménoptères (20000 espèces d'abeilles dans le monde, dont moins de 15% sont sociales).
L’ensemble de ces différentes espèces collectent nectar et pollen, s'en nourrissent et de ce fait, jouent, un rôle indispensable pour la pollinisation croisée des plantes et le maintien des équilibres naturels.

Kirikino : 20000 espèces différentes ? Quelle famille !
Les propos alarmistes, concernant la disparition de nombreuses colonies d’abeilles de par le monde, et l’incidence de leurs disparitions sur le maintien de la biodiversité sont peut-être exagérés, ne penses-tu pas ?

Jean : Je suis mal placé pour répondre à ta question.
Il faudrait pour cela consulter des entomologistes.
Il est certain que de nombreux insectes participent à la pollinisation des plantes (papillons, bourdons…).
Mais la communauté scientifique reconnaît une certaine suprématie à l’abeille en ce domaine.
Infatigable pollinisatrice, l’abeille assure un rôle écologique déterminant. Mais contribue également à la diversité de notre alimentation : nous devons indirectement aux abeilles, la présence dans nos assiettes de plus de 1000 fruits, légumes et autres plantes composant notre régime alimentaire quotidien.
Malheureusement, la pratique d’une agriculture intensive et industrielle a pour corollaire une fragilité accrue des colonies, voire dans certains cas un taux de mortalité très élevé
Mais là n’est pas notre sujet du jour.

Kirikino : Tu as raison recentrons nous sur cette dernière : l’abeille et sur son rôle en matière de production de miel.

Jean : De nos jours, en raison de son introduction par l’homme sur la quasi-totalité du globe, j’allais dire, seule l'abeille Européenne (Apis Mellifera) intéresse l’apiculteur. Elle est en effet garante de rendements en miel intéressants.
Mais nous verrons dans des articles ultérieurs, que cela n’est pas tout à fait le cas, et heureusement !

Kirikino : Tu fais allusion aux abeilles sans dard de l’espèce Mélipone.

Jean : Oui !
Décidément, tu as convenu aujourd’hui de me compliquer la tâche.
Nous aurons, bien entendu, l’occasion d’aborder la question des Mélipones chères à ton cœur.
Dans l’immédiat, si tu le veux bien, restons concentrés sur l’abeille mellifère.

La ruche constitue le creuset d’une société animale organisée, ou la survie de la colonie passe par une spécialisation de l’activité de l’individu en fonction de son âge. L’abeille est successivement nettoyeuse, nourrice, bâtisseuse, magasinière, gardienne et enfin butineuse.

La butineuse effectue entre 20 et 50 voyages par jour, d’une durée moyenne de 15 minutes. Le rayon d'action moyen se situe entre 500 mètres et 3 kilomètres autour de la ruche. Elle prélève sur les fleurs le nectar, ou le miellat, deux liquides sucrés à la base de la production de miel.

Kirikino : Et, avec la collecte de ces liquides sucrés démarre la production de miel

Jean : En effet.
Le changement de la solution sucrée en miel commence alors lors du voyage retour à la ruche.
Dans le tube digestif de la butineuse s’initie une longue transformation. Les enzymes agissent sur le nectar transformant le saccharose, sous l'action de l'invertase en glucose, fructose, maltose et autres sucres.
Parvenue à la ruche, la butineuse régurgite sa charge, la passe aux ouvrières, qui elles-mêmes, la communiquent à d'autres et ainsi de suite.
D'individu en individu, la teneur en eau s'abaisse en même temps que le liquide s'enrichit de sucs gastriques et de substances salivaires : invertase, diastase, et gluco-oxydase.
Apparaissent alors des sucres qui n’existaient pas au départ, dans une solution stockée bien à l’abri, entreposés dans une alvéole, qui sous l’action des nombreuses ouvrières (ventilation) et des conditions thermiques de la ruche ne cessera de se transformer par concentration et évaporation.

Kirikino : Ce fameux miel…

Jean : Les abeilles emmagasinent en effet, dans la ruche, une quantité de miel bien supérieure à leurs besoins, autorisant de ce fait une récolte généreuse pour l’homme, sans pour autant mettre en danger la survie de la colonie.

Kirikino : un prélèvement raisonné en quelque sorte…

Jean : Tout à fait.

Que les abeilles estiment leur colonie en danger, elles piqueront l’agresseur à l’aide de leurs dards : stratégie de défense classique de l’abeille européenne. Mais certaines abeilles ont développé, face à leurs prédateurs, des stratégies de défenses autres.

 

Kirikino : S’approcher d’une ruche sans les précautions élémentaires, peut s’avérer dangereux.

 

Jean : Exact. La réaction des abeilles, si elles estiment leurs colonies en danger, correspondra à une attaque massive : de nombreuses abeilles piqueront alors « l’agresseur » de leurs dards.
Or l’intrus n’est pas seulement l’humain ou bien l’ours intéressé par le butin de miel que renferme la ruche.
Il peut s’agir également d’autres hyménoptères comme le frelon.
À la différence que les frelons s’intéressent bien davantage au couvain des abeilles qu’au miel pour la simple raison qu’ils doivent trouver une source de protéines pour nourrir leurs propres larves.

 

Kirikino : Pour des raisons de productivité, l’abeille européenne fut introduite dans de nombreux pays, mais cette dernière n’est pas forcément adaptée aux prédateurs autochtones.

 

Jean : En effet, nos abeilles Européennes (Apis Mellifera) furent introduites, entre autres pays, au Japon, tout simplement car ellee étaient susceptibles de produire deux fois plus de miel que l’abeille locale Japonaise.
Cependant au Japon sévit un prédateur redoutable : le frelon géant (Vespa Mandarinia Japonica), cinq fois plus grand et trente fois plus lourd que l’abeille.

 

Kirikino : Une attaque d’un petit nombre de ses individus réduit une ruche entière à un cimetière d’abeilles en quelques heures.

 

Jean : Il suffit d’une trentaine de frelons pour massacrer en trois heures une colonie de 30000 abeilles européennes.
Le scénario se déroule de la façon suivante : un frelon éclaireur repère la ruche ou la colonie « cible ». À l’aide de ses phéromones, une substance chimique odorante émise à dose infime, il va marquer le territoire. Ce qui permettra à la petite troupe de frelons envahisseurs de revenir sans hésiter sur lieux.
Pendant ce temps, les abeilles Européennes vaquent à leurs activités. Après tout, ce n’est qu’un simple frelon.

 

Kirikino : Mais de retour au nid, le frelon communique l’information à ses congénères.

 

Jean : Et aussitôt, une petite troupe monte une expédition vers la proie identifiée.
Les abeilles Européennes constatent l’arrivée des attaquants, tentent d’interdire l’accès aux frelons, mais, la cuticule des frelons est bien trop épaisse pour permettre un quelconque effet de leurs dards.

 

Kirikino : Et les frelons entament alors leur travail de destruction.

 

Jean : De leurs mandibules puissantes, ils sectionnent l’abdomen de milliers d’abeilles, et peu à peu, s’emparent des lieux.
Ils font alors une razzia sur les larves d’abeilles qui nourriront leurs propres larves.
En moins de trois heures, la colonie entière d’abeilles est décimée, pillée.

 

Kirikino : Par contre les abeilles locales Japonaises ont développé une autre stratégie

 

Jean : L’abeille Japonaise (Apis Cerana Japonica) par contre développe une méthode dé défense adaptée à ce prédateur.
Dès que le frelon éclaireur se présente, des abeilles vigiles identifient l’intrus. Une partie de la colonie se mobilise alors pour inciter le frelon géant à pénétrer dans la ruche.
Occupé à déposer ses phéromones, le frelon ne se doute point des manœuvres dont il fait l’objet. Une fois le frelon introduit dans la place forte, une masse d’abeilles se jette sur le visiteur et l’enveloppe.
La grappe d’abeilles autour du frelon géant ne le pique pas, elle se contente de produire par vibrations une élévation de chaleur (« thermo-balling ») qui sera fatale au frelon. En effet, la température létale du frelon géant est de 45°C alors que celle de l’abeille Japonaise est de 48°C.
La survie de l’essaim d’abeilles se joue donc sur une différence de température de 3°C.
Au bout de quelques minutes, le frelon éclaireur meurt. La colonie d’abeilles n’est donc pas identifiée comme proie potentielle par les autres frelons et l’essaim peut donc continuer à vivre tranquillement jusqu’à la visite d’un nouveau frelon éclaireur.

 

Kirikino : Pour illustrer cela, tu nous as sélectionné une petite vidéo sur You Tube.

Jean : Il existe de nombreuses vidéos sur le sujet. La vidéo « Japanese Bees Swarm Tactic » n’est pas la meilleure, mais en six minutes vous aurez une présentation globale du sujet.