On retrouve cette pratique fort ancienne chez les Sumériens (- 4000 ans avant J.C), mais également chez les Babyloniens ou miels et épices étaient incorporés à la bière pour rehausser son goût.
La bière de miel constitue la version africaine d’une forme spécifique d’hydromel.
En Afrique, le miel mélangé à du malt de sorgho ou de millet, ou encore à du jus de banane (proche donc d’un melomel), est mis en solution pour obtenir un breuvage artisanal, davantage considéré comme un aliment que comme une boisson. Une grande partie du miel récolté est transformée de la sorte (jusqu’à 80 % de la production nationale Rwandaise par exemple).
Les hommes se consacrent à la « chasse-cueillette » du miel et les femmes quant à elles se spécialisent dans la transformation du produit en bière.
En Afrique miel et bière de miel constituent une monnaie d’échange fort prisée
Le miel et la bière de miel constituant une monnaie d’échange très intéressante, de nombreuses femmes viennent à s’intéresser à ces deux productions.
En Afrique Australe, en Zambie notamment, la bière de miel est considérée comme une monnaie locale pour rémunérer par exemple les travaux des champs. Les Barbaigs de Tanzanie s’en servent pour rétribuer des services lors de cérémonies traditionnelles, les Ogiek du Kenya pour commercer avec les populations voisines, hors de la forêt.
Pour la fabrication : rayons à couvain, pollen et opercules sont incorporés assurant un apport en azote et un ensemencement en levures indigènes.
La bière de miel selon les ethnies peut-être réservée à des pratiques rituelles.
Ainsi chez les Dogons du Mali, le miel associé aux abeilles, à la guerre et à une cuisine traditionnelle masculine, est très souvent ajouté à la fabrication de la bière « virile » réservée aux initiés et aux guerriers.
Chez les Ndembu de Rhodésie, on distingue entre bière de miel, dite "forte" ou "violente", "boisson des hommes", et la bière de maïs qui est dite "bière des femmes" parce que "douce".
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